¿Qué es apnea?
Breves y constantes interrupciones de la respiración que suceden mientras la persona duerme profundamente. Este trastorno provoca que el cuerpo y el cerebro se esfuercen de más para recuperar el oxígeno, impidiendo un sueño reparador y generando un cansancio crónico durante el día.
¿Qué significa apnea ?
La apnea es una interrupción temporal de la respiración. La palabra apnea significa, literalmente, ausencia temporal de respiración.
Durante el sueño, una apnea se produce cuando el flujo normal de aire hacia los pulmones se interrumpe durante unos segundos. Aunque pueda parecer un fenómeno extraño, es uno de los trastornos respiratorios del sueño más frecuentes y afecta a millones de personas en todo el mundo.
¿Qué ocurre durante una apnea?
Cuando dormimos, los músculos del cuerpo se relajan de forma natural. También lo hacen los músculos que mantienen abierta la vía respiratoria.
En algunas personas esa relajación es suficiente para estrechar parcialmente el paso del aire y, en otras, puede llegar a bloquearlo durante unos segundos.
Mientras la vía respiratoria permanece cerrada, el aire deja de llegar a los pulmones aunque el tórax continúe realizando el esfuerzo de respirar.
Es como intentar respirar con una puerta cerrada.
¿Qué hace el organismo cuando falta el aire?
Nuestro cuerpo dispone de un extraordinario sistema de protección.
Cuando detecta que el oxígeno comienza a disminuir, el cerebro provoca un pequeño despertar automático para recuperar la respiración.
La mayoría de las veces ese despertar dura apenas unos segundos y la persona vuelve a dormirse inmediatamente, sin recordar que ha ocurrido.
Este mecanismo permite reanudar la respiración, pero también interrumpe el descanso una y otra vez durante la noche.
En resumen
La apnea del sueño consiste en interrupciones repetidas de la respiración mientras dormimos. Aunque muchas personas no son conscientes de que estas pausas ocurren, pueden alterar la calidad del descanso al fragmentar el sueño de forma repetida.
Comprender cómo se produce este trastorno ayuda a interpretar mejor sus posibles síntomas y a entender por qué, ante una sospecha fundada, consultar con un profesional sanitario es la forma adecuada de obtener un diagnóstico y conocer las opciones de tratamiento disponibles.
Fuentes y más información
National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI/NIH): Apnea del sueño.
MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.: Apnea del sueño.